Vorige week kwam het intens droevige nieuws dat Virgil Abloh, oprichter van Off-White en sinds drie jaar creatief directeur bij Louis Vuitton, op 41-jarige leeftijd aan kanker is overleden. Om stil te staan bij het leven van deze bijzondere man schrijf ik vandaag: een ode aan Virgil Abloh.
“I’ve been on this focus in terms of my art and creativity of getting adults to behave like children again. That they go back into this sense of wonderment. They start to stop using their mind, and to start using their imagination”. De audio waarin Virgil deze woorden sprak, werd afgespeeld aan het begin van de speciale Louis Vuitton “Virgil was Here”-show.
Introductie in de modewereld
Veel mensen, waaronder ik, leerden Abloh voor het eerst kennen als “rechterhand” van Ye (former known as Kanye West). In 2009 liepen deze “bro’s”, of zelfs soulmates zoals Ye zelf zei, stage bij modehuis Fendi. In datzelfde jaar ’09 openden Ye en Virgil een eigen winkel in Chicago: RSVP Gallery.
Na een aantal jaar samenwerking met Ye, waaronder als creatief directeur van het label, werd het tijd voor Abloh om z’n eigen weg te gaan. Hij startte in 2012 het merk Pyrex Vision. Dit merk kocht voor een appel en een ei oude pieces op van Ralph Lauren. Daarna zeefdrukten ze er een design op en werd de kleding weer verkocht. Dit werd razend populair bij de jeugd, maar een jaar later werd het merk door Abloh zelf opgedoekt. Hij wilde met dit merk een artistiek experiment uitvoeren. Het was nooit de bedoeling geweest om een commercieel bedrijf van te maken.
Persoonlijk vind het het dus heel stoer dat Abloh er na een jaar al een punt achter zette. Het is heel makkelijk (en verleidelijk) om je “principes” overboord te gooien als er goede winst gemaakt wordt – wat het geval was. Maar Virgil liet zien dat hij zijn werk en kunst belangrijker vond. Hulde!
Off-white en Louis Vuitton
In 2013 richtte Abloh het streetwearlabel Off-White op. Dit werd meteen een groot succes! Hij wilde met dit merk een connectie leggen tussen streetwear en haute couture. Veel ontwerpen zijn herkenbaar aan de “aanhalingstekens” die erop gedrukt zijn.
In 2018, slechts drie jaar geleden, werd Virgil Abloh aangesteld als creative director bij Louis Vuitton. Bij de mannenlijn. Hiermee volgde hij Kim Jones op. Met deze aanstelling schreef hij ook nog eens geschiedenis: hij was de eerste persono met Afrikaanse roots die aan het roer stond van de mannenlijn. Hij zei tegen de New York Times: “I want to show the younger generation that you don’t have to look a certain way to fill a specific role. It’s a fantastic start.” In 2020, na de moord op George Floyd, startte Abloh de Postmodern Scholarship Fund om zwarte studenten te helpen en daarmee diversiteit in de modewereld te promoten.
Virgil Abloh, ingenieur
Virgil Abloh was geen technisch geschoolde ontwerper. Sterker nog, hij heeft zijn master in Architectuur gehaald aan de Illinois Institute of Technology. Zijn moeder, die kleermaakster was, leerde hem naaien. “I don’t believe in disciplines,” zei Abloh. “We can use our architecture brain and do many things, not just what we’re supposed to do.”
Om zijn flagship store in Parijs te ontwerpen, werkte Off-White samen met AMO. Voor de niet-architecten onder ons: AMO is de onderzoekstak van OMA. En OMA staat dan weer voor Office for Metropolitan Architecture, het architectenbureau van Rem Koolhaas. Voor degenen die Rem Koolhaas niet kennen: hij heeft bijvoorbeeld de Kunsthal in Rotterdam ontworpen.
Dit artikel is een ode aan Virgil Abloh. Maar Abloh himself bracht ook een ode aan de architectuur. Dit deed hij begin dit jaar nog met zijn Fall-Wintercollectie bij Louis Vuitton. Het decor van de show (de video is hier te zien) refereerde naar het Barcelona Paviljoen van Mies van der Rohe. Daarnaast ontwierp Abloh twee puffer jackets met zowel de skyline van Parijs (waar hij woonde) erop als de skyline van Chicago (waar hij heeft gestudeerd).
Creatieve duizendpoot
Buiten het feit dat Virgil Abloh een grote nalatenschap heeft in de modewereld, was hij ook onwijs veelzijdig. Op de website Dezeen (die ik dagelijks bekijk voor het architectuurnieuws) kwam ik afgelopen week een artikel tegen met 10 producten die hij heeft ontworpen. Naast het feit dat Abloh zijn eigen label Off-White runde én Creative Director was bij Louis Vuitton, schuwde hij andere vakgebieden ook zeker niet! Zoals hij het zelf zei: “I don’t believe in disciplines”. Hij ontwierp onder andere de Air Jordan 1 voor Nike. Nike zelf heeft gezegd dat dit één van hun snelste samenwerkingen ever was. In slechts tien maanden had Abloh de tien meest iconische sneakers omgetoverd in nieuwe ontwerpen.
Daarnaast heeft hij de klassieke G-Wagon van Mercedez Benz in een nieuw jasje gestoken – als een eenmalig kunstproject. Voor IKEA heeft hij de Markerad-lijn ontworpen waarmee hij zijn ontwerpen toegankelijk wilde maken voor een jonger publiek. De collectie was speciaal gericht op studenten en jongeren die voor het eerst op zichzelf gingen wonen. Tussen deze collectiestukken had hij ook een tapijt ontworpen dat eruit zag als een IKEA-bonnetje.
Virgil, bedankt.
Dan ben ik nu aanbeland bij het einde van mijn eigen, bescheiden, ode aan Virgil Abloh. Ik was al een tijdje geïntrigeerd door hem. Uiteraard voornamelijk doordat hij architectonisch geschoold was. Hopelijk heeft Virgil aan de wereld kunnen laten zien dat je niet binnen een bepaald (wit) hokje hoeft te passen om de top te bereiken. En dat je ook niet een bepaald traject móét afleggen om daar te komen. Je hoeft niet per se aan de beste mode-academies gestudeerd te hebben.
Virgil Abloh stierf op 41-jarige leeftijd aan de gevolgen van een zeldzame vorm van kanker. Hij liet hiermee zijn vrouw Shannon en kinderen Grey en Lowe achter. Voor hen niets dan sterkte in deze tijd en de toekomst.
Bronnen
Bramley, A. (2021). Off-White Flagship Store Paris / AMO. ArchDaily.
Friedman, V. (2021). Virgil Abloh Gets a Seat at the Power Table. The New York Times.
Gibson, E. (2021). I started my fashion brand to do architecture says Virgil Abloh. Dezeen.
Hahn, J. (2021). Ten projects by Virgil Abloh that demonstrate his versatility as a designer. Dezeen.
IKEA. (2019). IKEA en Virgil Abloh lanceren MARKERAD collectie.
RTL Nieuws. (2021) Bekend Hollywood neemt afscheid van geliefde ontwerper Virgil Abloh. [Video].
